在日本，收养的主要目的一直以来都是为了维系以男性为中心的家庭，即父系氏族。当一对夫妇没有能力拥有孩子，或者没有儿子作为他们的继承人，他们就会考虑收养一个男孩。不过，他们会优先从有血亲的家庭中选择，因为这样能够保存他们的家族姓氏。换句话来说，收养是一个维系家族姓氏的重要工具。这种收养对于家族在社会中有较高地位的家庭来说更为重要和关键。

成年人的收养，可以追溯到江户时代（1603-1867）。现今，由于家族继承的原因，被收养的成年人数量奇多，可以说是日本式收养现状的一极。

《经济学人》的一篇文章提到，“去年，日本国内超过81000人被收养，比率列世界前茅。但令人惊奇的是，超过90%的人都是成年人。”另外，文章还引述了阿尔伯塔大学的一位专家的分析，“收养这些20到40岁的成年人，既是弥补了家族的缺陷，也保证了企业后继有人。并且，在世界的其他任何国家没有这种传统。”

现年82岁的现任的铃木汽车公司的CEO铃木修也是被收养的。铃木修从职位上退下来，原是选择大女婿作为继承人。但由于其女婿在2007年去世，在2011年才决定由长子铃木俊宏领导的四人决策团来运营公司。而铃木俊宏，是铃木公司四代人以来，唯一和上一辈有血缘关系的后人。有人戏谑又写实地说，亲生儿子永远是继承人的第二选择。

儿童的收养数量少，又是日本式收养的另一极。按常理来说，最需要受到父母照顾的应该是儿童，而不是成年人。但是，在日本国内需要有人领养的孤儿和受虐待的儿童数量很多，而真正愿意收养他们的人却很少。

这是一种很特别的收养：无儿无女的夫妇，往往会选择收养侄子或者有血亲的孩子，而不是选择需要帮助和照顾的孤儿。日本1988年的收养法明确规定“完全养子制度”以后，收养迫切需要帮助而又非亲非故的孩子的例子，每年也只有为数不多的几百个。相比之下英国这个人口只有日本的一半的国家，每年却有3000到4000个收养例子。

日本人对收养孩子不感冒，也是有原因的。一是因为植根在文化里，对于血统的考虑。孔子思想在一千年多前从中国传入日本，强调孩子和亲生父母的关系和祖先的尊敬。因此，非家族内血统的孩子，恐怕很难得到照拂。

即使不介意孩子的血统，日本人也会对于是否能正确地带大这个收养儿没有自信，所以他们中的大多数人都表示不会收养孩子。此外，日本的户籍系统也是收养孩子的一个障碍，在户籍上添一个名字，或去掉一个名字并不容易。日本社会中还存在这样的观念：不能与生身父母生活在一起的孩子，似乎本就应该待在福利机构里。

另外，政府根据需要照顾的孩子们的数量，会给他们提供补贴，直到他们能够出去工作。这使得福利院在为孩子推荐养父母时变得更加消极。更让人震惊的是，一些收养机构介绍日本婴儿给国外愿收养他们的家庭，是要收取巨额费用的。